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Londres, 1983. Lorsque le mari autoritaire de Cora Seaborne décède, elle plonge dans sa nouvelle vie de veuve avec davantage de soulagement que de tristesse. Accompagnée de son fils Francis - un garçon curieux et obsessionnel -, elle déménage pour l’Essex dans l’espoir d’y trouver le renouveau. En arrivant, elle entend dire que le mythique serpent de l’Essex, jadis connu pour roder dans les marécages, est de retour dans le comté voisin d’Aldwinter. Cora, naturaliste passionnée et ne se laissant pas si facilement impressionner par les racontars, est convaincue qu’il s’agit plutôt d’une espèce non encore découverte. Décidée à en avoir le coeur net, on lui présente William Ransome, vicaire d’Aldwinter, lui-même fort cartésien et contrarié par ces rumeurs qui détournent ses paroissiens des préceptes religieux. Bien que tout les sépare, Will et Cora démarrent alors une intense relation qui les bouleversa bien au-delà de ce qu’ils auraient imaginé.