Le XVIIIe siècle a été en France le grand siècle des transformations urbaines, comme en témoigne l'histoire de Bordeaux, Nantes, voire La Rochelle, pour ne prendre à titre d'exemples que des villes proches de Poitiers. Ce n'est pas le cas de cette dernière dont le centre ville abrite des quartiers populeux jouxtant de vastes espaces vides, surtout des enclos d'établissements religieux, et qui est desservi par des rues étroites, tortueuses et, souvent, sales. Les seules réalisations, que l'on songe au parc de Blossac, ont été l'oeuvre d'administrateurs royaux, les Intendants. Sans industrie, sans commerce, Poitiers est avant tout une ville de rentiers, vivant aux dépens de la campagne avoisinante. Noblesse et détenteurs d'offices, de justice ou de finances, tiennent le haut du pavé, avec les dignitaires ecclésiastiques. Une hiérarchie très stricte descend, par les marchands et artisans, jusqu'au petit peuple, aux limites de la misère. C'est ce dernier qui est la principale victime des crises qui ont pu marquer le siècle.
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